Hoe Europa zijn technologiereuzen opbouwde

Europa’s volgende grote technologiebedrijf werkt misschien nu al aan een probleem waar de meesten van ons zelden bij stilstaan. Buiten zijn eigen sector zegt de naam weinig, terwijl het product steeds belangrijker kan worden voor de klanten die erop vertrouwen.

Die mogelijkheid wordt tastbaarder als we kijken hoe enkele bekende Europese bedrijven zich ontwikkelden. Hun geschiedenis kent kleine teams, een onzeker begin en koerswijzigingen. Ook fusies en overheidssteun horen erbij, want een groot technologiebedrijf opbouwen is zelden het werk van één partij geweest.

Terugkijken vertelt ons niet welk kleiner bedrijf de volgende doorbraak zal maken. Het kan ons wel helpen begrijpen waarom een onbekende naam meer aandacht verdient.

ASML vond een manier om betere chips te maken

ASML begon in 1984 als een joint venture van Philips en ASM International. Het eerste team werkte in een lekkende loods naast een Philips-kantoor in Eindhoven aan machines die met licht schakelpatronen op siliciumwafers overbrachten. Daarmee konden chipfabrikanten de piepkleine structuren in hun chips maken.

Die bescheiden werkplek levert een mooi ontstaansverhaal op, maar ASML had ook een belangrijk voordeel: jaren onderzoek bij Philips. Toch had het jonge bedrijf het moeilijk, met sterke concurrenten, weinig klanten en geldgebrek. Extra steun van Philips hielp het om door te gaan.

De doorbraak kwam begin jaren negentig met de PAS 5500. Een hogere productiviteit en fijnere patronen hielpen ASML klanten te winnen en winstgevend te worden. De beursgang in 1995 leverde vervolgens geld op voor verdere ontwikkeling en productie.

ASML groeide omdat betere machines ertoe deden voor chipfabrikanten. Samenwerkingen, waaronder de langdurige relatie met optiekspecialist Zeiss, hielpen het bedrijf om die verbeteringen te blijven doorvoeren. De loods was tijdelijk; de behoefte aan betere chips bleef groeien.

SAP begon naast zijn eerste klant

Het begin van SAP lag dichter bij het kantoor van de klant dan bij een onderzoekslaboratorium. In 1972 richtten vijf voormalige IBM-medewerkers het bedrijf op. Ze brachten veel tijd door bij hun eerste klant, de Duitse dochter van chemiebedrijf ICI.

Ze wilden bedrijfsactiviteiten via software verbinden en informatie direct beschikbaar maken, zonder te hoeven wachten op de nachtelijke verwerking door computers. Naarmate de software zich ontwikkelde, konden inkoop, voorraadadministratie en boekhouding samenwerken. Zo kon een transactie in één deel van een bedrijf meteen de informatie bijwerken die elders nodig was.

Door naast klanten te werken, leerden de oprichters hun dagelijkse problemen kennen. Aan het eind van het eerste jaar hadden de vijf oprichters en twee medewerkers een eerste systeem voor materiaalbeheer, informatie en boekhouding voltooid.

Later bereikte SAP meer klanten door zijn software aan nieuwe computertechnologie aan te passen. R/3, uitgebracht in 1992, kon draaien op servers van verschillende fabrikanten. Dat vergrootte de mogelijke klantenkring. Adviespartners hielpen klanten de software te installeren en te gebruiken, terwijl internationale uitbreiding het bedrijf buiten Duitsland bracht. Een praktisch probleem bij één klant was de basis geworden voor een veel groter bedrijf.

Rolls-Royce groeide door zijn techniek de lucht in te brengen

Het technische bedrijf achter Rolls-Royce begon bij Henry Royce, die in 1884 een onderneming voor elektrotechniek en werktuigbouw oprichtte. Nadat hij in 1904 zijn eerste auto had gebouwd, ontmoette Royce Charles Rolls, een autoverkoper in Londen. Hun samenwerking vormde het begin van de naam Rolls-Royce.

Vliegtuigen boden een veel grotere toepassing voor hun technische kennis. Tijdens de Eerste Wereldoorlog ontwierp Royce de Eagle-vliegtuigmotor. Later hielp de vraag naar de Merlin, die onder meer de Spitfire en Hurricane aandreef, een relatief klein bedrijf uitgroeien tot een belangrijke fabrikant van vliegtuigmotoren.

De stap naar straalmotoren vergrootte die kans, maar maakte ook duidelijk hoe duur ambitieuze technologie kan zijn. Problemen met de RB211-motor leidden ertoe dat Rolls-Royce in 1971 in staatshanden kwam, zodat de ontwikkeling kon doorgaan. In 1987 werd het weer geprivatiseerd; de autoactiviteiten waren al eerder afgesplitst.

Dat is relevant omdat succesvolle technologie en moeilijke financiën bij hetzelfde verhaal hoorden. Technische kennis opende nieuwe markten, maar het bedrijf had ook geld nodig om de weg ernaartoe te overleven.

Novartis heeft wortels in de verfstoffenhandel

Novartis laat zien hoe een bedrijf ver buiten de oorspronkelijke markt van zijn voorgangers kan groeien. Tot zijn voorgeschiedenis behoren ondernemingen in Basel die werkten met chemicaliën en textielverfstoffen. Ciba begon in 1859 met de productie van verfstoffen; Kern & Sandoz werd opgericht in 1886.

Geleidelijk gingen deze bedrijven ook geneesmiddelen maken. Ciba produceerde zijn eerste farmaceutische stoffen in 1900, terwijl Sandoz in 1917 een farmaceutische afdeling oprichtte. Hun werk in de chemie groeide uit tot activiteiten voor een heel andere behoefte: ziekten behandelen.

Novartis zelf was al groot toen Ciba-Geigy en Sandoz in 1996 fuseerden. Het verhaal omvat dus generaties van wetenschappelijk werk en bedrijven die samengingen, in plaats van één klein bedrijf dat onder dezelfde naam bleef groeien.

Voor kleinere bedrijven van nu roept dat een interessante mogelijkheid op: kennis die voor één doel is ontwikkeld, kan later waardevol worden in een andere markt. Het bedrijf dat daaruit ontstaat, kan er heel anders uitzien dan bij de start.

BAE Systems verenigt veel eerdere ondernemingen

Ook BAE Systems ontstond uit gevestigde bedrijven. Het werd in 1999 gevormd door de combinatie van British Aerospace en Marconi Electronic Systems. Om de kleinere oorsprong te vinden, moeten we verder terugkijken in de geschiedenis van die ondernemingen.

Een voorbeeld is Avro, in 1910 opgericht door de broers Alliott en Humphrey Roe in de kelder van een fabriek in Manchester. De eerste vliegtuigontwerpen leidden tot militaire orders. De vraag naar het lesvliegtuig Avro 504 hielp het bedrijf tijdens de Eerste Wereldoorlog uitbreiden.

Avro werd later onderdeel van Hawker Siddeley, een van de bedrijven waaruit uiteindelijk British Aerospace ontstond. Dat laat een andere groeiroute zien: ontwerpen en technische kennis van een kleiner bedrijf kunnen onderdeel worden van een veel grotere groep. De oorspronkelijke naam kan verdwijnen terwijl het werk doorgaat.

Wat dit betekent voor kleinere Europese bedrijven vandaag

Deze verhalen geven een reden om nieuwsgierig te blijven. Een bedrijf hoeft niet algemeen bekend te zijn om nuttige technologie te maken. En zijn huidige omvang zegt niet alles over zijn mogelijkheden op lange termijn.

In deze voorbeelden kwam groei voort uit iets bruikbaars maken, meer klanten vinden en het bedrijf blijven ontwikkelen terwijl markten veranderden. Soms waren daarvoor extern kapitaal, een nieuwe partner of een fusie nodig. Meestal duurde het veel langer dan de overzichtelijke versie van het ontstaansverhaal doet vermoeden.

We kijken wel naar bedrijven waarvan de namen zijn blijven bestaan. Veel andere liepen vast of verdwenen. Deze voorbeelden laten dus zien wat mogelijk is, zonder te vertellen hoe waarschijnlijk het is. Een veelbelovend bedrijf kan bovendien een teleurstellende belegging zijn als de koers al te veel toekomstig succes veronderstelt.

Wie overweegt in kleinere Europese technologiebedrijven te beleggen, kan daarom beginnen met begrijpen wat een bedrijf doet, waarom klanten ervoor kiezen en of die vraag groeit. Een specialist kan een waardevol bedrijf opbouwen door zijn markt goed te bedienen, ook als het nooit een nieuwe ASML wordt.

Sommige toekomstige Europese koplopers staan misschien al aan een Europese beurs genoteerd. Ze leren kennen terwijl hun verhaal zich nog ontwikkelt, maakt dit deel van de markt juist zo interessant om te volgen.