Come l’Europa ha costruito i suoi giganti tecnologici

La prossima grande impresa tecnologica europea potrebbe già essere al lavoro su un problema a cui la maggior parte di noi pensa raramente. Il suo nome può essere poco conosciuto fuori dal settore, mentre il suo prodotto potrebbe diventare sempre più utile ai clienti che vi fanno affidamento.

Questa possibilità diventa più concreta se osserviamo come si sono sviluppate alcune imprese europee ben note. Nella loro storia ci sono piccoli gruppi di lavoro, inizi incerti e cambi di direzione. Ci sono anche fusioni e sostegno pubblico, perché costruire una grande impresa tecnologica è stato raramente un percorso solitario.

Guardare al passato non ci dice quale piccola impresa avrà successo domani. Può però aiutarci a capire perché un nome sconosciuto merita più attenzione.

ASML trovò un modo per produrre chip migliori

ASML nacque nel 1984 come joint venture tra Philips e ASM International. Il primo gruppo di lavoro operava in un capannone con infiltrazioni d’acqua accanto a un ufficio Philips a Eindhoven. Sviluppava macchine che usavano la luce per trasferire schemi di circuiti su wafer di silicio. Queste macchine aiutavano i produttori di chip a realizzare le minuscole strutture al loro interno.

La sede modesta rende memorabile la storia delle origini, ma ASML aveva anche un vantaggio importante: anni di ricerca Philips alle spalle. Nonostante questo, la giovane impresa affrontava concorrenti forti, pochi clienti e carenza di denaro. Un ulteriore sostegno di Philips le permise di continuare.

La svolta arrivò con il PAS 5500 nei primi anni Novanta. Una maggiore produttività e schemi più fini aiutarono ASML a conquistare clienti e a diventare redditizia. La quotazione in Borsa nel 1995 fornì poi fondi per proseguire lo sviluppo e la produzione.

ASML crebbe perché macchine migliori facevano la differenza per i produttori di chip. Le collaborazioni, tra cui il lungo rapporto con lo specialista dell’ottica Zeiss, la aiutarono a continuare a migliorare. Il capannone era provvisorio; il bisogno di chip migliori continuava a crescere.

SAP iniziò lavorando accanto al suo primo cliente

Gli inizi di SAP furono più vicini all’ufficio del cliente che a un laboratorio di ricerca. Nel 1972, cinque ex dipendenti IBM fondarono l’impresa e trascorsero gran parte del tempo presso il loro primo cliente, la filiale tedesca della società chimica ICI.

Volevano collegare le attività aziendali attraverso il software e rendere subito disponibili le informazioni, senza aspettare le elaborazioni notturne dei computer. Con l’evoluzione del software, acquisti, gestione delle scorte e contabilità potevano lavorare insieme. Così un’operazione in una parte dell’azienda poteva aggiornare le informazioni necessarie altrove.

Lavorare accanto ai clienti aiutò i fondatori a comprendere questi problemi quotidiani. Entro la fine del primo anno, i cinque fondatori e due dipendenti avevano completato un primo sistema per la gestione dei materiali, delle informazioni e della contabilità.

In seguito SAP raggiunse più clienti adattando il software alle nuove tecnologie informatiche. R/3, lanciato nel 1992, poteva funzionare su server di diversi produttori, ampliando il mercato potenziale. I partner di consulenza aiutavano i clienti a installarlo e usarlo, mentre l’espansione internazionale portava l’attività oltre la Germania. Un problema pratico incontrato presso un cliente era diventato la base di un’impresa molto più grande.

Rolls-Royce crebbe portando la sua ingegneria in volo

Le origini industriali di Rolls-Royce risalgono all’impresa elettrica e meccanica fondata da Henry Royce nel 1884. Dopo aver costruito la sua prima automobile nel 1904, Royce incontrò Charles Rolls, che vendeva auto a Londra. La loro collaborazione diede origine al nome Rolls-Royce.

Gli aerei offrirono un mercato molto più ampio alle loro competenze tecniche. Durante la Prima guerra mondiale, Royce progettò il motore aeronautico Eagle. In seguito, la domanda del Merlin, che equipaggiava fra gli altri Spitfire e Hurricane, contribuì a trasformare un’impresa relativamente piccola in un importante produttore di motori per aerei.

Il passaggio ai motori a reazione ampliò questa opportunità, ma mostrò anche quanto potesse costare una tecnologia ambiziosa. I problemi del motore RB211 portarono Rolls-Royce sotto il controllo statale nel 1971, per consentire di proseguirne lo sviluppo. L’impresa tornò privata nel 1987; l’attività automobilistica era stata separata in precedenza.

Questa storia è importante perché il successo tecnico e le difficoltà finanziarie facevano parte dello stesso percorso. L’ingegneria apriva nuovi mercati, ma l’impresa aveva anche bisogno di finanziamenti per arrivarci.

Novartis affonda le radici nei coloranti

Novartis mostra quanto un’impresa possa crescere oltre il mercato originario delle società che l’hanno preceduta. La sua storia comprende aziende di Basilea attive nella chimica e nei coloranti per tessuti. Ciba avviò la produzione di coloranti nel 1859, mentre Kern & Sandoz fu fondata nel 1886.

Con il tempo, queste imprese entrarono nel settore dei medicinali. Ciba produsse le sue prime sostanze farmaceutiche nel 1900, mentre Sandoz creò un reparto farmaceutico nel 1917. Il loro lavoro nella chimica si sviluppò in attività rivolte a un bisogno molto diverso: curare le malattie.

Novartis era già grande quando Ciba-Geigy e Sandoz si fusero nel 1996. La sua storia attraversa quindi generazioni di lavoro scientifico e unioni tra imprese. Non è quella di una sola piccola società cresciuta mantenendo lo stesso nome.

Per le piccole imprese di oggi, questo percorso suggerisce una possibilità interessante: competenze sviluppate per uno scopo possono diventare preziose in un altro mercato. L’impresa che ne risulta può essere molto diversa da quella degli inizi.

BAE Systems riunisce molte storie precedenti

Anche BAE Systems nacque da imprese affermate. Fu creata nel 1999 dall’unione di British Aerospace e Marconi Electronic Systems. Per ritrovarne le origini più piccole, dobbiamo risalire nella storia di quelle società.

Un esempio è Avro, fondata dai fratelli Alliott e Humphrey Roe nel 1910 nel seminterrato di una fabbrica a Manchester. I primi progetti di aerei portarono a ordini militari. La domanda dell’aereo da addestramento Avro 504 aiutò l’impresa a espandersi durante la Prima guerra mondiale.

Avro entrò in seguito in Hawker Siddeley, una delle imprese da cui sarebbe nata British Aerospace. Questa storia illustra un altro percorso di crescita: i progetti e le competenze tecniche di una piccola impresa possono entrare in un gruppo molto più grande. Il nome originario può scomparire mentre il lavoro prosegue.

Cosa significa per le piccole imprese europee di oggi

Queste storie invitano alla curiosità. Un’impresa non deve essere conosciuta da tutti perché la sua tecnologia abbia valore, e le sue dimensioni attuali non ne descrivono necessariamente le opportunità di lungo periodo.

In questi esempi, la crescita è arrivata realizzando qualcosa di utile, trovando più clienti e continuando a sviluppare l’attività mentre i mercati cambiavano. A volte servivano capitali esterni, un nuovo partner o una fusione. Di solito il percorso richiedeva molto più tempo di quanto suggerisca il racconto ordinato delle origini.

Stiamo però osservando imprese i cui nomi sono sopravvissuti. Molte altre hanno incontrato difficoltà o sono scomparse. Questi esempi mostrano quindi ciò che è possibile, senza dirci quanto sia probabile. Un’impresa promettente può anche essere un investimento deludente se il prezzo incorpora già troppo successo futuro.

Per chi considera un investimento in piccole imprese tecnologiche europee, il punto di partenza è dunque capire cosa fanno, perché i clienti le scelgono e se quella domanda cresce. Uno specialista può costruire un’impresa di valore servendo bene il proprio mercato, anche senza diventare un’altra ASML.

Alcuni futuri leader europei potrebbero essere già quotati nelle Borse del continente. Conoscerli mentre la loro storia si sta ancora sviluppando è uno degli aspetti che rendono così interessante seguire questa parte del mercato.