Comment l’Europe a bâti ses géants technologiques

La prochaine grande entreprise technologique européenne travaille peut-être déjà sur un problème auquel la plupart d’entre nous pensent rarement. Son nom reste peu connu en dehors de son secteur, alors que son produit pourrait devenir de plus en plus utile aux clients qui s’appuient sur lui.

Cette possibilité devient plus concrète lorsqu’on regarde comment certaines entreprises européennes bien connues se sont développées. Leur histoire comprend de petites équipes, des débuts incertains et des changements de direction. Elle comprend aussi des fusions et des aides publiques, car bâtir une grande entreprise technologique a rarement été une aventure solitaire.

Le passé ne nous dit pas quelle petite entreprise réussira demain. Il peut toutefois nous aider à comprendre pourquoi un nom inconnu mérite qu’on s’y intéresse.

ASML a trouvé comment fabriquer de meilleures puces

ASML est née en 1984 d’une coentreprise entre Philips et ASM International. Sa première équipe travaillait dans un hangar qui prenait l’eau, à côté d’un bureau de Philips à Eindhoven. Elle développait des machines utilisant la lumière pour transférer des motifs de circuits sur des plaquettes de silicium. Ces machines permettaient aux fabricants de puces de produire les minuscules structures à l’intérieur de leurs composants.

Ces locaux modestes rendent l’histoire mémorable, mais ASML disposait aussi d’un avantage important : des années de recherche chez Philips. Malgré cela, la jeune entreprise peinait face à des concurrents solides, au manque de clients et aux difficultés financières. Un soutien supplémentaire de Philips lui a permis de continuer.

Le tournant est venu avec le PAS 5500 au début des années 1990. Une meilleure productivité et des motifs plus fins ont aidé ASML à gagner des clients et à devenir rentable. Son introduction en Bourse en 1995 a ensuite apporté des fonds pour poursuivre le développement et la production.

ASML a grandi parce que l’amélioration de ses machines comptait pour les fabricants de puces. Ses partenariats, dont sa longue relation avec le spécialiste de l’optique Zeiss, l’ont aidée à continuer de progresser. Le hangar n’était qu’une étape ; le besoin de meilleures puces, lui, continuait de croître.

SAP a commencé aux côtés de son premier client

Les débuts de SAP se situent davantage dans les bureaux de son client que dans un laboratoire de recherche. En 1972, cinq anciens salariés d’IBM ont fondé l’entreprise et passé une grande partie de leur temps chez leur premier client, la filiale allemande du groupe chimique ICI.

Ils voulaient relier les activités d’une entreprise par des logiciels et rendre les informations disponibles immédiatement, sans attendre les traitements informatiques de la nuit. À mesure que le logiciel se développait, les achats, les stocks et la comptabilité pouvaient fonctionner ensemble. Ainsi, une opération dans un service pouvait mettre à jour les informations nécessaires ailleurs.

Travailler aux côtés des clients a permis aux fondateurs de comprendre ces problèmes quotidiens. À la fin de leur première année, les cinq fondateurs et deux salariés avaient achevé un premier système de gestion des matières, de l’information et de la comptabilité.

SAP a ensuite élargi sa clientèle en adaptant ses logiciels aux nouvelles technologies informatiques. R/3, lancé en 1992, pouvait fonctionner sur des serveurs de différents fabricants, ce qui ouvrait de nouveaux débouchés. Des partenaires de conseil aidaient les clients à l’installer et à l’utiliser, tandis que l’expansion internationale emmenait l’entreprise au-delà de l’Allemagne. Un problème pratique rencontré chez un client était devenu le point de départ d’une entreprise beaucoup plus grande.

Rolls-Royce a grandi en portant son savoir-faire dans les airs

L’activité d’ingénierie à l’origine de Rolls-Royce remonte à l’entreprise électrique et mécanique fondée par Henry Royce en 1884. Après avoir construit sa première voiture en 1904, Royce a rencontré Charles Rolls, qui vendait des automobiles à Londres. Leur collaboration a donné naissance au nom Rolls-Royce.

L’aviation a offert un débouché bien plus vaste à leur savoir-faire. Pendant la Première Guerre mondiale, Royce a conçu le moteur d’avion Eagle. Plus tard, la demande pour le Merlin, qui équipait notamment le Spitfire et le Hurricane, a contribué à transformer une entreprise relativement petite en grand fabricant de moteurs d’avion.

Le passage aux réacteurs a élargi cette possibilité, tout en révélant le coût de technologies ambitieuses. Les difficultés du RB211 ont conduit à la nationalisation de Rolls-Royce en 1971 pour permettre la poursuite de son développement. L’entreprise a été privatisée en 1987 ; l’activité automobile avait été séparée auparavant.

Cette histoire compte parce que la réussite technique et les difficultés financières faisaient partie du même parcours. L’ingénierie ouvrait de nouveaux marchés, mais l’entreprise avait aussi besoin de financement pour survivre jusque-là.

Novartis a des racines dans les colorants

Novartis montre à quel point une entreprise peut dépasser le marché initial de ses prédécesseurs. Son histoire comprend des sociétés bâloises travaillant dans les produits chimiques et les colorants textiles. Ciba a commencé à produire des colorants en 1859, et Kern & Sandoz a été fondée en 1886.

Avec le temps, ces entreprises se sont tournées vers les médicaments. Ciba a produit ses premières substances pharmaceutiques en 1900, tandis que Sandoz a créé un département pharmaceutique en 1917. Leur travail en chimie s’est développé pour répondre à un besoin bien différent : traiter les maladies.

Novartis était déjà une grande entreprise lorsque Ciba-Geigy et Sandoz ont fusionné en 1996. Son histoire couvre donc plusieurs générations de travaux scientifiques et de rapprochements entre entreprises. Ce n’est pas celle d’une seule petite société qui aurait grandi sous le même nom.

Pour les petites entreprises d’aujourd’hui, ce parcours ouvre une possibilité intéressante : une expertise développée pour un usage peut devenir précieuse sur un autre marché. L’entreprise qui en résulte peut être très différente de celle des débuts.

BAE Systems réunit de nombreuses histoires antérieures

BAE Systems est également issue d’entreprises établies. Elle a été créée en 1999 par le rapprochement de British Aerospace et de Marconi Electronic Systems. Pour retrouver des débuts plus modestes, il faut remonter davantage dans l’histoire de ces sociétés.

Avro en est un exemple. Les frères Alliott et Humphrey Roe l’ont fondée en 1910 dans le sous-sol d’une usine à Manchester. Les premiers avions développés ont débouché sur des commandes militaires, et la demande pour l’avion d’entraînement Avro 504 a aidé l’entreprise à se développer pendant la Première Guerre mondiale.

Avro a ensuite rejoint Hawker Siddeley, l’une des entreprises à l’origine de British Aerospace. Ce parcours illustre une autre façon de grandir : les conceptions et les compétences techniques d’une petite entreprise peuvent intégrer un groupe beaucoup plus vaste. Le nom d’origine peut disparaître tandis que le travail se poursuit.

Ce que cela signifie pour les petites entreprises européennes aujourd’hui

Ces histoires invitent à la curiosité. Une entreprise n’a pas besoin d’être largement connue pour que sa technologie compte, et sa taille actuelle ne décrit pas forcément son potentiel à long terme.

Dans ces exemples, la croissance est venue de produits utiles, de nouveaux clients et d’une activité qui continuait d’évoluer avec les marchés. Cela nécessitait parfois des capitaux extérieurs, un nouveau partenaire ou une fusion. Le parcours durait généralement bien plus longtemps que ne le suggère le récit simplifié des débuts.

Nous regardons toutefois des entreprises dont les noms ont survécu. Beaucoup d’autres ont rencontré des difficultés ou disparu. Ces exemples montrent donc ce qui est possible, sans nous dire quelle en est la probabilité. Une entreprise prometteuse peut aussi être un placement décevant si son cours anticipe déjà trop de succès futurs.

Pour qui envisage d’investir dans de petites entreprises technologiques européennes, le point de départ est donc de comprendre leur activité, pourquoi les clients les choisissent et si cette demande progresse. Un spécialiste peut bâtir une entreprise de valeur en répondant bien aux besoins de son marché, même s’il ne devient jamais un nouvel ASML.

Certains futurs leaders européens sont peut-être déjà cotés sur les places boursières du continent. Apprendre à les connaître pendant que leur histoire se construit contribue à rendre cette partie du marché si intéressante à suivre.